变量的基本作用是存储数据，使得这些数据可以在程序的不同部分被访问和修改。选项A准确地描述了这一点。选项B错误地将变量与程序流程控制混淆。选项C错误地将变量与图形用户界面的创建联系起来。选项D虽然变量可能间接影响程序性能，但其主要作用并非优化执行速度。